今日，百度宣布投資硅谷知名激光雷達公司Velodyne LiDAR，共同參與投資的還有美國三大汽車廠商之一的福特。兩家總共將會向Velodyne LiDAR投資1.5億美元，資金將用于激光掃描設備的研發、升級、量產、降低成本等用途。百度和福特均在各自研發自動駕駛汽車，而Velodyne LiDAR掃描設備正是自動駕駛汽車的關鍵設備。

　　除了百度和福特外，事實上覬覦Velodyne公司的遠不止上述兩家。谷歌自動駕駛汽車所使用的激光雷達，生產商也是Velodyne。但由于Velodyne的激光設備造價過于高昂，谷歌無人駕駛車此前使用的是7萬美元的設備，后來又改用該公司生產的采用較少激光束的造價低于3萬美元新型設備。直到近期，谷歌開始自主研發的道路，不但成立專項組，還招募了大量相關人才。

　　但無論如何，激光雷達作為無人駕駛汽車的關鍵設備，其重要性是不言而喻的。那么這家名叫Velodyne LiDAR的公司，究竟是一家什么樣的公司呢？它憑什么值得百度花重金收購呢？

　　Velodyne是何方神圣？

　　對于大多數人來說，Velodyne LiDAR的名字拗口而又陌生，但在無人駕駛領域，其早已是大名鼎鼎的企業。

　　Velodyne LiDAR亞太區總監翁煒曾透露，目前已知的正在開展自動駕駛研發的車企和科技公司中，Velodyne的激光雷達產品基本已成為“標配”。

　　Velodyne的總部位于美國加利福尼亞洲科技人最愛的摩根山。這家成立于1983年的公司，早先以音響設備聞名，在聲學專家、發燒聽友、及劇院系統中廣受贊賞。但隨著硅谷的新時代汽車熱大興之后，尤其是以特斯拉為代表的企業獲得成功后，Velodyne果斷轉型。

　　2016年Velodyne將核心業務激光雷達部門剝離，成立新公司Velodyne LiDAR。目前已有的激光雷達產品主要有三款：分別為HDL-64E(64 線)、HDL-32E(32 線)、VLP-16(16 線)。

　　以64 線數的激光雷達為例，其每一條線都有一對激光發射器和接收器：20 圈每秒的速度旋轉，放出的激光要達到 100 米至 200 米的距離。在組裝過程中，為保證發射出去的激光要被成對的接收器收到，不能有任何偏差。這 3 款激光雷達產品不光應用在無人駕駛領域，也同時在機器人、無人機、安防等領域發揮作用。

　　Velodyne最初開發的64 線激光傳感設備，是由位于灣區的工廠生產的，由于產量不多，所以還處于手工組裝階段。64 線雷達一個星期只能完成兩臺成品，這樣的組裝和調校過程極其復雜和耗時，也造成了人工成本高昂。

　　谷歌無人車此前使用的激光傳感器就是這臺設備，單個定制的成本在超過7萬美元。如此高昂的設備，可不是普通的創業公司可以承擔得起的。所以過去幾年， Velodyne 的年產量最高不超過 5000 臺。其大部分收入來自知識產權收益、以及部分科研院校、地圖、汽車廠商的訂單。

　　今年 1 月份，Velodyne在拉斯維加斯舉辦的 CES 展上借助福特展臺展示了一款新品：「固態混合超級冰球」(Solid-State Hybrid Ultra Puck Auto)激光雷達。這是Velodyne為了滿足汽車廠商的要求而推出的一款小體積的激光雷達。

　　這款產品基于第三代自動駕駛平臺打造的，可以看作是 VLP-16 的升級款，它采用 32 線配備，掃描范圍可達 650英尺(約198米)，能滿足大多數自動駕駛場景。相比于64線雷達高達7萬美元的售價，這款VLP-16的升級版售價應該探到8000 美元以下。

　　但業界依舊認為除非降到 1000 美元以內，否則無助于無人駕駛的大規模商業化。除此之外，Velodyne還計劃在中國與工廠合作生產，這將有助于人工成本的降低。未來大規模量產后，激光雷達成本有望降到 500 美元。

　　無人駕駛領域的群雄逐鹿

　　作為無人駕駛領域的先行者，從2009年啟動無人駕駛技術研究項目至今，谷歌已經“埋頭苦干”7年。

　　此前，谷歌放出數段無人車在其總部加州山景城以大約56公里/小時的速度行駛了數千公里，而且沒有發生任何事故的視頻。這標志著無人駕駛汽車已經可以在復雜的城市道路中游走（注意不是空曠的高速公路），這絕對是具有里程碑意義的。城市道路包含行人、非機動車輛和機動車輛等多種不確定因素，相比高速公路要難以判定的多。

　　要達到這樣的目標，背后的技術相當復雜。谷歌無人駕駛汽車項目負責人克里斯·厄姆森表示：“通過改進軟件，谷歌汽車能夠同時檢測數以百計的不同對象，包括行人、公共汽車、交通協管員手中的停車標志，甚至是騎行人員的一個轉彎手勢?！?

　　而另一家硅谷明星特斯拉的無人駕駛Autoplot系統則在不久前因出現車禍致死的新聞而飽受質疑。為此，特斯拉近期宣布對Autoplot 進行升級。升級后的Autoplot 2.0將會在硬件上做出改進，車輛前方的攝像頭將由原來的一個升級為三個。更多的攝像頭目的在于每個攝像頭能夠更專注的完成一項任務，包含了兩個廣角攝像頭以及一個25度攝像頭。

　　其中一個廣角攝像頭將被分別指派用來辨別車道、行人和自行車，而另外一個廣角鏡頭只用來識別前方道路，讓自動駕駛變得更為準確。最后一個25度攝像頭則用來識別紅綠燈信號以及岔路。三個攝像頭意味著Autoplot 2.0在運行的時候將獲取更多的信息量，需要更強大車載電腦來解決視覺運算問題。

　　只不過特斯拉CEO馬斯克也坦承，在在安全規范沒有達到基準的10倍以上時，特斯拉的自動駕駛永遠都會以Beta形式存在。換句話說，要玩自動駕駛可以，千萬別撒手。

　　我們再將目光轉回國內，作為BAT之一的百度，在無人駕駛領域已經持續探索了多年。自2014年立項以來，持續投入并研發無人車，其目標直接瞄準完全自動駕駛。

　　由于其在人工智能、大數據和LBS領域的多年的積累，百度無人車的進步迅速。其原型車已于2015年12月初完成北京開放高速路的自動駕駛路測。

　　在技術解決方案上，百度無人車的核心技術是百度自主研發的系統“百度汽車大腦”。其包括了4大模塊（高精度地圖、感知、定位、智能決策與控制），底層為高精度地圖、中間層為感知/定位，最高層為智能決策與控制。

　　目前汽車大腦已經可為汽車提供高精度地圖、高精定位、智能感知、智能控制的自動駕駛整體解決方案。

　　除此之外百度也在多方尋求技術合作及解決方案整合，對Velodyne LiDAR的投資就可見一斑。百度高級副總裁王勁曾提出了無人車的“3年商用，5年量產”的計劃，此次投資無疑是為了降低關鍵部件成本及量產而進行的戰略級投資。

　　投資Velodyne或成為行業里程碑

　　毫無疑問，無人車的核心在于人工智能和定位導航技術。雖然百度在LBS、大數據和人工智能領域有著多年的技術積累，但局限于目前無人駕駛領域的瓶頸，例如怎樣去實時做出判斷，做出現在默認開車的一些功能，如直行、躲避障礙物等。這些問題尚未有一家企業完美解決，需要技術領先的企業共同合作。

　　除了軟件方面，激光雷達高企不下的成本也是困擾無人駕駛普及的重要問題。

　　百度高級副總裁王勁此前曾透露，因百度選擇Velodyne LiDAR持續供貨，Velodyne64線激光雷達的供應價格已從70萬人民幣減至50萬人民幣。

　　而Velodyne LiDAR創始人及CEO David Hall認為，未來這一局面將很快得以改善。百度和福特的投資將會加速降低生產成本，實現LiDAR傳感器的大規模生產，使其能夠廣泛應用在全自動駕駛汽車上。其表示，如果拿到一百萬訂單，64線激光雷達就立即可以給到五百美金的單價。換言之，價格將不再是最大制約因素。

　　對于Velodyne而言，接受百度投資，還意味著可快速打開中國市場。此前，Velodyne LiDAR總裁Michael Jellen曾透露進軍中國市場的野心，希望和中國生產商進行協商，保證批量生產。對于百度而言，這更是一筆寓意頗深的買賣。

　　百度自2015年12月百度無人駕駛汽車成功完成路測后動作頻頻，展現了在無人駕駛領域的野心。

　　2016年3月16日，百度首席科學家吳恩達在接受媒體采訪時透露，百度很快將在美國測試無人駕駛汽車，希望能在2018年最終推出商用車型。

　　截至2016年4月底，百度自動駕駛技術專利已申請近358項，包括無人車智能感知與控制、智能檢測與定位、高精地圖、語音和圖像處理、機器學習、無人車測試等技術。

　　分析人士指出，無人駕駛儼然成全球的下一個風口，也代表著出行市場的未來發展方向。百度投資Velodyne LiDAR，在無人駕駛領域又落下一枚重要棋子，也在推動著無人駕駛向商業化進一步邁進。

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