在過去的一年里，科技巨頭們總是和衛星綁在一起。

　　今年，Google?因為負責人離職而停掉了衛星項目；而?Facebook?則剛剛因為成本問題放棄了發射衛星普及互聯網的項目，盡管這個社交巨頭市值已經高達?2500?億美元……

　　但做衛星生意卻仍然在吸引大量前赴后繼的競爭者。

　　更多公司加入進來亞馬遜創始人杰夫·貝索斯（Jeff?Bezos）旗下的?Blue?Origin?剛剛完成太空船測試；Greg?Wyler?離開?Google?之后，創立了?OneWeb，計劃是發射?648?顆近地衛星，拉來了空客合作融資?5?億美元；而?SpaceX?也正在用更低的費用承接發射火箭和衛星的工作；自己的項目完蛋后，Google?投資了?SpaceX，還收購了衛星遙感圖像公司?Skybox……

　　這不是科技公司的第一次衛星熱，早先微軟和摩托羅拉都曾大力投入衛星，結果都以失敗告終。

　　但到底是什么，讓這個原本屬于政府主導的市場變成了科技公司爭奪的高地？

　　衛星相關的小公司越來越多了

　　有趣的現象是，去年發射的大多數衛星并不是由傳統太空公司發射，而是由風險投資支持的創業公司發射。

　　通常我們看到的?Google地球衛星圖片，一般是購于?Digital?Globe?公司。這個成立于?1992?年衛星公司是商業衛星成像的標桿，他們發射的?WorldView-3?大型遙感衛星能在距離地球上空大概?616?千米的地方工作，可以提供高達?0.3?米超高分辨率的圖像，造價?4?億美元。盡管這些至少是?6?個月或者幾年前的照片。

　　DigitalGlobe?的?WorldView-3?衛星，重?2.8?噸

　　而近年來進入衛星行業的創業型公司所提供的服務和?DigitalGlobe?不同，他們使用的是分布在近地軌道上的小衛星群，雖然在圖片分辨率比不上?DigitalGlobe，但它們能以更低的價格，發射更多的衛星，提供更加新的照片。

　　Skybox?衛星的假想圖，重量約為?100?公斤

　　衛星圖像公司?Skybox?Imaging?成立于?2009?年，在?2013?年成功發射第一顆近地衛星，重量約?220?磅，體積和小冰箱差不多大小，能拍攝分辨率在?1?米左右的圖片，雖然低于?DigitalGlobe?提供的超高清照片，但?Skybox?每顆衛星的發射成本不足?2000?萬美元，可以用四年，而?Digital?Globe?的衛星每顆衛星成本高達?4?億美元。

　　目前?Skybox?主要用六顆近地軌道衛星，提供同一個地點最多一天四次的實時圖像。2014?年，該公司被?Google?以?5?億美元收購。

　　Planet?Labs?衛星，重量約為?4?公斤

　　Planet?Labs?在?2010?年底成立，CEO?William?Marshall?上個月在全球地理信息開發者大會（WGDC）上透露，目前?PlanetLabs?的衛星數已經達到?87?顆，接下來將會破百。

　　Planet?Labs?的拍攝分辨率不太高，只有?3-5?米，但勝在衛星多。為了降低成為，這家公司采用小衛星集群，它的鴿子（Dove）航天器只有?10x10x30?厘米大小。該公司與?NASA、SpaceX這些衛星發射公司合作，將鴿子送上太空，將拍攝到的大約?3-5?米分辨率的圖片賣給不同垂直領域的公司，如地圖公司、建筑公司等。

　　而另一家?BlackySky?成立還不到三年，母公司?SpaceFlight?Inustries?獲得了?2000?萬美元的?B?輪融資，計劃在明年發射?6?顆衛星，到?2019?年打造一個由?60?顆衛星組成的星座。這些衛星將放置在特定軌道上，在主要城市上空拍攝分辨率在?1?米左右的影像，每天重復?40-70次。

　　與?Skybox?和?Planet?Labs?商業模式不一樣的是，BlackSky?打造的是一個衛星影像平臺，用戶從個人到政府以及數據分析企業。

　　此外還有加拿大的?UrrthCast、空間天氣預測公司?PlanetiQ、專門提供國際空間站的對地衛星影像公司?Teledyne?等等……

　　最早，衛星生意只是政府的主場

　　衛星以及運載其上天的火箭，最早是美國和俄羅斯政府帶有軍事目的的研發項目。

　　1957?年，蘇聯成功發射第一顆人造衛星“斯普特尼克?1?號”（Sputnik?1），到了?1960?年代，由于冷戰和航天軍備競賽的開始，運載火箭技術就出現了爆發式的增長，運載能力從?20?噸提高到最高?120?噸。當時，各國軍方將衛星圖像作為展示國家科技實力，以及作為武力威脅其他國家的方式。隨著火箭上天的可以不只是衛星，而是洲際導彈。

　　斯普特尼克?1?號

　　在?1960?年代，為了航天航空事業，美國就已經花費了?250?億美元。但因為火箭發射成本太高了，除了發政府自己需要用的衛星和導彈，他們也會將火箭內部空間租給第三方的衛星公司，這些衛星公司最早的客戶很多來自于電視界，因為要給電視機傳送電視臺的模擬信號。

　　而通過火箭運載衛星上天這也漸漸成了一門政府生意，美國也在?1970?年代提出了“航天飛機”計劃，讓可以重復使用?100?次的航天飛機作為運載貨物的主要工具。

　　1977?年出版的美國宇航局《空間運輸系統手冊》中提到，租賃一架航天飛機的價格是?2000?萬美元/次。當然，也可以幾家公司聯合租用一架飛機來分攤費用。在當時，一顆長度為?1?米，質量?1?噸的衛星，發射的單價在?300?萬美元左右。當然，這是?1970?年代的幣值。

　　后來，也有公司們開設了民用火箭和航天飛機發射業務，盡管他們大多與各國政府有關、財大氣粗，而且比政府自己研發和發射衛星的總投入要低，所以政府有民用需求的時候，就會轉而成為了這些第三方公司的客戶，將火箭、航天飛機后續研發的費用轉嫁到這些公司身上。

　　而因為費用昂貴，以及與政府合作的效率并不高，摩托羅拉和比爾蓋茨都在衛星事業上摔了跟頭。

　　在上世紀末，財大氣粗的摩托羅拉就已經暢想過用衛星將全世界連上網絡的愿景——銥星計劃，當時摩托羅拉花費了?34?億美元，發射了?66?顆近地通信衛星（原計劃為?77?顆），用來提供全球性的衛星電話通訊服務。但由于地面通訊設備的發展導致昂貴的衛星電話使用率太低，使得銥星計劃在執行了?1?年之后，在?1999?年申請了破產保護。

　　銥星?9575?衛星電話

　　比爾·蓋茨與“蜂窩電話之父”麥克維成立的?Teledesic?公司下場就更加凄慘了。一個發射?840?顆低軌衛星組建衛星通信網絡的宏偉計劃，僅僅發射了一顆衛星，就在?2002?年宣布破產。

　　為什么資產不到以往一顆衛星價格的公司都想發射衛星

　　OneWeb?目前融資?5?億美元，它的計劃是發射?600?多顆衛星。這融資額僅夠?1990?年代初美國奮進號火箭發射一次而已。究竟發生了什么，讓現在并非“財大氣粗”的衛星初創公司都能靠著廉價衛星賺錢了呢？

　　原因主要有三個，一是衛星的生產過程，或者說是衛星研發過程的改變。二是人們對衛星服務的需求一直有增無減。三是整個衛星發射行業的改變，對大型發射聯盟的依賴減少，以及發射成本的降低。

　　以往的衛星由政府撥款研發的、大型、長壽的高軌道衛星，例如美國在?1991?年發射的高層大氣研究衛星（UARS）就重達?6?噸。

　　但創業公司做的是重量在?1?千克左右，飛往離地球?300-2000?千米高度的近地軌道衛星。而得益于消費電子產業的發展，眾多性價比高的組件給小型衛星的發展奠定了基礎，以?Skybox?和?Planet?Labs?為例，他們所制造的衛星組件均出自商業世界的現有成果：手機中的無線發射組件，用在牙科工具上的反作用輪，原本用在汽車與醫療設備上的處理器，而最重要的照相服務則結合攝影電影中的攝像機，以及互聯網上的開源軟件。

　　無論在軟件還是硬件，Skybox?和?Planet?Lab?所采用的都是硅谷常見的“精益創業”思想。

　　盡管?Skybox?的衛星比不上?Digital?Globe?造價高昂的衛星拍攝的超清圖像，它的優化放在了軟件，通過算法結合幾十張不同角度拍攝的圖像，Skybox?能提供?1?米分辨率的清晰圖像。通過對軟件算法的優化，大大減少了對衛星操作本身的要求，以及衛星所需要的能量，進一步降低了成本。

　　而?Planet?Labs?公司的鴿子衛星壽命只有?1-3?年，相當于一個一次性使用的衛星，但這種“用完就扔”的便利能方便公司將最先進的技術應用到新的鴿子上，加上不斷完善的圖像分析軟件，比起需要多年研發的傳統衛星，這種快速迭代更符合創業公司的節奏。

　　與此同時，為這些衛星創業公司提供輔助服務的公司也大量出現。位于舊金山的?Pumpkin?公司，從?2000?年開始就專門銷售微型衛星組件，它們的微型衛星由鋁制外框，一塊主板、軟件、內存、處理器組成，看起來就是一個重?0.9?kg，高?0.1?米的硬件魔方。

　　Pumpkin?的微型衛星，看上去就是很普通的一個電路板

　　而英國的?PocketQubes?的袖珍立方體衛星，體積只有?5?立方厘米。學生、研究者和太空愛好者只需最少?5999?美元，就可以開發出功能完整的小型廉價衛星。

　　太空這門生意在?2013?年共產生了?2562?億美元，其中衛星發射服務占了?33%，而面向地面消費者的服務占了?58%，包括遙感圖像帶來的農業監控、城市管理、天氣預報等服務，還有衛星通訊服務。

　　BlackSky?的首席技術官?Peter?Wegner在接受采訪時提到，還有很多算法和分析企業對地球影像需求強烈。而銥星計劃的復興以及衛星互聯網的興起說明，人類接入網絡的需求從來沒有減弱。

　　與此同時，衛星發射行業也在發生變化。和衛星公司同時火起來的，還有那些負責將衛星帶入近地軌道的火箭發射生意，他們共同的目的都是提高衛星的發射頻率，以降低太空基礎設施的建造成本。

　　原本市面上做衛星發射生意的競爭者不超過8個，他們大部分都有財大氣粗的集團背景或者深遠的政府關系。例如法國的阿里安航天公司，是歐洲空間局的子機構；中國長城工業集團，中國政府授權公司；美國聯合發射聯盟，是美國波音集團和洛克希德·馬丁兩大航天公司合資公司。

　　2004年，美國聯合發射聯盟的單次發射報價在7000萬到9000萬美元之間。在2012年，他們發射了4次，總報價17.4億美元，平均每次4.35億美元。國際發射服務的價格在單次1億美元左右，而阿里安航天公司，平均價格達到了2億美元一次。

　　至于最為人熟知的火箭創業公司?SpaceX？他們2014年單次發射的價格在5400萬美元左右，因為一直在試驗可回收火箭的方案，就是將最貴的火箭助推器重復使用來降低發射成本。目前獵鷹?9?號的火箭發射成本大約為?6100?萬美元，如果有一天?SpaceX?的可回收火箭方案成功，那每次太空旅行的成本就能降低到?3-500?萬美元一次。

　　據咨詢公司?Teal?Group?的數據，2014?年共有?303?顆衛星升空，其中小型衛星占了一半，約?150?顆，因此對于小型衛星發射這個細分市場也發展起來了。

　　位于舊金山的?NanoRocks?公司研發的微型衛星發射適配器?Kaber，一次性最多可以攜帶?100?千克有效載荷（大約兩只微型衛星），在?2015?年底將由?SpaceX?火箭帶到國際空間站。

　　以往并沒有專門搭載小型衛星的火箭，小客戶通常要等上幾個月或一年左右，按著火箭的發射時間表等候，才能讓自己的小型衛星搭上商業衛星的“順風車”上太空，要知道?2012年美國發射聯盟只發射了四次。

　　還有公司通過飛機來發射火箭，一種技術難度較低的方法。成立于?2011?年的?Generation?Orbit?火箭發射公司降低發射成本的方法，是將火箭裝配到“灣流”商務機上，然后以?200?萬美元的價格提供發射任務。目前該公司已經拿到了?10?份意向書，客戶要求其每年發射?200?到?250?次。

　　OneWeb?和衛星互聯網計劃

　　這一輪太空競賽中，有一個名為?OneWeb?的小公司格外顯眼，它目前和空客公司（Airbus）、可口可樂、高通和維珍集團都有投資合作的關系。此前?Google?的衛星項目也由它的創始人主導。

　　OneWeb?公司的創始人Greg?Wyler?25?歲時依靠設計和出售電腦部件賺取了人生的第一桶金，隨后他先后成立了通信創業公司?Terracom、衛星公司?O3b?Network，以及目前的第三家公司?OneWeb。

　　1992?年，在?Wyler?在本科修完了金融和計算機科學后，他成立了自己的第一家公司，名為?No?Overhead，專門為用戶定制個人臺式機，但最重要的產品是他設計的用大塊金屬制成的新型散熱器，用來代替當時普遍的又吵又大的風扇散熱器。

　　到了?1994?年，Wyler?成立了?Silent?System，專門用來出售他的散熱器。當時他為了獲得訂單，一邊完成芝加哥伊利諾伊理工學院的法學院，一邊在小隔間里對著電腦連續工作。五年后?Silent?System?做出了臺式機行業最好的散熱器，成本只有?50?美分，這不僅幫他爭取到了戴爾、惠普等一系列用戶，還讓?Wyler?賺到了人生的第一桶金——當時的電子產品制造商?Molex?以?1?億美元收購了?Silent?System。

　　而?Wyler?衛星聯網夢的起點是在?2003?年。在偶然認識了當時的盧旺達總統保羅·卡加梅（Paul?Kagame）后，Wyler?來到盧旺達，成立了一家名為?Terracom?的電信公司，主營業務是為盧旺達居民提供手機和互聯網服務。

　　Wyler?在當地鋪設光纜，建成了非洲第一個移動?3G?網絡系統。雖然得到了大量的入網用戶，但?Wyler?最終還是出售了?Terracom?公司，因為光纜網絡存在局限性，不能有效地與全球互聯網連接，于是他創建了?O3b?Network。

　　顧名思義，O3b?代表著“另外?30?億人”（other?3?billion），Wyler?的目標是在赤道地區，利用近地軌道衛星提供互聯網，由于距離地面只有?5000?英里，因此傳輸速度從同步衛星的?500?毫秒延遲降低到了?150?毫秒，幾乎可以媲美光纜。

　　O3b?瞄準的服務區域

　　目前?O3b?已經發射了?12?顆衛星，成為了太平洋地區最大的互聯網服務供應商，獲得了太平洋群島上的網絡運營商，海上游輪航線、石油鉆塔公司的訂單，該公司今年有望達到?1?億美元收益。

　　2010?年，Google?收購了?O3b?Network，而?Wyler?本人在?Google?干了一年不到又辭職了，理由是認為?Google?不具備生產衛星的能力。

　　于是?OneWeb?誕生了。

　　這次，OneWeb?的野心不是幾十顆衛星能夠滿足，它的計劃是發射?648?顆人造衛星，而且這些衛星離地面的距離更近，大概只有?750?英里的高度，Wyler?希望將衛星和地面之間的信息傳輸時間縮減到?20?毫秒，為人們提供高水平的互聯網。

　　O3b?主要面向具有大型天線接收設備的電信公司，而?OneWeb?則主要面向個體、或者公共設施，例如學校、醫院等，而?OneWeb?提供的終端設備，就可以向周圍發送熱點，附近的設備就可以通過?Wi-Fi?或?LTE?信號接入該熱點。

　　而他的堅持為他帶來了眾多合作伙伴，在先后獲得維珍集團和高通的投資之后，空客（Airbus）公司宣布為其制造衛星，發射則由維珍銀河負責。

　　如今，OneWeb?已經和一些運營商達成合作，拋棄地面上的陸地光纜線路，改用衛星來傳輸基站之間的光纖信號。加上?Wyler?手中的?Ku?頻譜資源，這也許是?Greg?離自己的夢想最近的一次。

　　如果說上世紀的太空競賽的開始是蘇聯?1957?年的第一枚人造衛星“斯普特尼克?1?號”（Sputnik），那么現在，新一輪的“太空競賽”依然從衛星開始。

　　地球上空已經有?3000?枚人造衛星在運作，但在去年，記錄在案的衛星發射依然達到了?132?枚。如果?SpaceX?和?OneWeb?的計劃順利，我們可以預見到一個異常擁擠的天空。

　　太空競賽又回來了，但這一次，我們不用再等政府。

　　題圖來自彭博社文內圖PlanetLabsCubesatShopRemoteSatelliteSatelliteToday

　　轉自好奇心日報